13.

Quand Silencieux avait annoncé son départ au père de Claire, ce dernier était entré dans une violente colère et l’avait menacé de le traîner devant un tribunal s’il ne terminait pas la construction de la maison qu’il lui avait confiée.

Reconnaissant ses devoirs, Silencieux avait accepté de ne pas quitter Thèbes avant d’avoir rempli son contrat moral.

L’entrepreneur s’était calmé et l’avait prié de s’asseoir.

— Je me suis emporté, pardonne-moi.

— Vous aviez raison : même si je dois m’occuper seul du chantier, je le mènerai à terme.

— Pourquoi refuses-tu de devenir mon contremaître et d’épouser ma fille ?

— Ne vous a-t-elle pas parlé ?

— Non, mais je ressens sa tristesse. Qui d’autre que toi en est la cause ?

— C’est vrai, j’aime votre fille.

— Alors, je ne comprends plus ! Si c’est elle qui refuse, je la convaincrai.

— La croyez-vous si soumise ?

— Il le faudra !

— Ne la tourmentez pas, ma décision est irrévocable.

— Pourquoi tant d’obstination ?

— Parce que j’ai l’intention d’entrer dans la confrérie de la Place de Vérité.

— Mais... c’est impossible ! De quels appuis disposes-tu ?

— J’ai été élevé dans le village des artisans.

— C’était donc ça... Voilà pourquoi tu ne travailles pas comme les autres ! Je suppose qu’aucun argument n’entamera ta détermination.

— Aucun, en effet.

— Je suis triste, moi aussi... Nous aurions pu vivre des jours heureux, tous les trois. Termine cette maison, Silencieux, et tu pourras partir.

En moins de quinze jours, Ardent avait abattu trois mois de labeur ordinaire. Aucun ouvrier ne tannait les peaux mieux que lui, et c’étaient les siennes qui se vendaient le plus vite et au meilleur prix. Consciencieux, il accomplissait chaque geste avec soin et raclait la peau avant le tannage aussi longtemps que nécessaire. Rejetant les huiles qui menaçaient de rancir, le jeune homme s’était spontanément orienté vers la qualité, et il venait de terminer une paire de sandales que seul un maître de domaine pourrait s’offrir.

Avec un tranchet à lame semi-circulaire, Ardent découpait dans une peau de chèvre des lanières bien assouplies qu’il entrecroiserait sur le bouclier d’un lieutenant de charrerie, consolidé par des bordures de métal.

— C’est toi, le nouveau ?

La voix était cassante et autoritaire. Ardent ne se retourna pas et resta concentré sur son travail.

— C’est le lieutenant Méhy qui te parle, et il n’aime pas qu’on lui tourne le dos.

— Je ne m’occupe pas des clients... Voyez le patron.

— C’est toi qui m’intéresses. Il paraît que tu es fort comme un taureau sauvage et que tu as assommé deux rudes gaillards habitués à se battre.

— Je n’ai pas eu à me dépenser... Ils se sont cognés l’un contre l’autre.

Méhy prit Ardent par le bras et l’obligea à le regarder.

— J’ai horreur qu’on se moque de moi, mon garçon !

— Lâchez-moi immédiatement.

Il y avait tant de violence dans les yeux noirs du jeune athlète que Méhy desserra son étreinte et recula d’un pas.

Ardent découvrit un homme petit, au visage rond et aux cheveux très noirs plaqués sur le crâne. Les lèvres étaient épaisses, les mains et les pieds potelés, le torse large et puissant, L’officier semblait sûr de lui, et ses yeux marron foncé étaient remplis de morgue.

— Tu oserais m’agresser ?

— Je vous demande seulement de me respecter.

— Entendu, mon garçon. Où en est mon bouclier ?

— Je m’en occupe.

— Montre-le-moi.

Ardent s’exécuta.

— Il faudra ajouter des clous et des plaques de métal. J’exige un bouclier d’une telle solidité qu’il éblouira les meilleurs soldats.

— Je ferai de mon mieux.

— N’as-tu pas envie de quitter la tannerie pour l’armée ? Avec une carrure comme la tienne, tu serais immédiatement engagé.

— Je n’éprouve aucun attrait pour la vie militaire.

— Tu as tort, elle présente de nombreux avantages.

— Tant mieux pour vous, très peu pour moi.

— Tu es jeune et beaucoup trop fougueux, l’ami ! Si tu servais sous mes ordres, tu apprendrais la souplesse.

— La souplesse, c’est moi qui l’apprends au cuir.

— Si tu deviens plus intelligent, rends-toi à la caserne principale de Thèbes et recommande-toi du lieutenant Méhy. En attendant, termine mon bouclier au plus vite. J’enverrai un soldat le chercher demain matin.

Sitôt après le départ de l’officier, le patron apparut dans l’atelier.

— Ça s’est bien passé, Ardent ?

— Nous ne deviendrons pas amis.

— Ce Méhy est un homme influent... il a beaucoup d’ambition, et l’on murmure qu’il va bientôt obtenir une promotion importante. As-tu achevé son bouclier ?

— Si vous le souhaitez, ce sera fait dans la nuit.

— Mieux vaut ne pas contrarier Méhy.

— Demain soir, j’aurai accompli les tâches nécessaires à l’achat du sac de cuir.

— Je sais, je sais... Nous en reparlerons.

Quand Ardent se réveilla, la cousine du patron dormait sur le ventre. Il admira quelques instants la superbe croupe qui lui avait donné tant de plaisir, mais son regard fut attiré par les premiers rayons du soleil. Ils perçaient la cloison de roseaux et illuminaient deux objets posés sur le sol : un sac et un étui de cuir.

Ardent se leva pour les tâter : ils étaient de première qualité.

— Ils te plaisent ? demanda la voix aigrelette de la cousine, à moitié réveillée.

— Deux petites merveilles.

— Comme mes seins ?

— Si tu veux.

— Le patron te les offre.

— Erreur, ma jolie c’est mon travail qui me les a procurés.

— On se marie quand ?

— Tu es tentée ?

— Forcément, puisque la tannerie te reviendra.

Ardent la gratifia d’une claque sur les fesses.

— La journée commence bien !

— Va vite voir le patron, et reviens-moi encore plus vite, implora-t-elle, alanguie.

Silencieux avait quitté le chantier à l’aube, après avoir terminé la maison de Thèbes qui abriterait un pâtissier, sa seconde épouse et leurs deux enfants. Son contrat était rempli, il pouvait quitter la rive est, emprunter le bac et prendre la route de la Place de Vérité.

Cent fois, il avait eu envie de se précipiter au jardin pour revoir Claire une dernière fois. Mais n’était-ce pas accentuer davantage la déchirure et augmenter la douleur de la séparation ?

Silencieux s’était immergé dans son travail pour ne plus penser à elle, mais son visage ne le quittait pas. Renoncer à lui parler avait été une épreuve presque insurmontable, et il était temps de quitter la ville. Quelques jours de plus, et il n’aurait peut-être pas eu le courage de partir.

La brise du petit matin était odorante et délicieuse. Chargé de marchandises, le bac traversa le Nil en progressant de biais pour profiter à la fois du vent et du courant. Ensommeillés, les voyageurs finissaient leur nuit.

Silencieux fut le premier a sauter sur la berge, grimpa la courte pente et s’immobilisa.

Claire se trouvait là, assise sous un palmier.

Il se précipita vers elle et lui donna la main pour l’aider à se relever.

— Je viens avec toi, déclara-t-elle.